En cette toute fin de XIXe siècle, Big Jim Mackay arrive à San Francisco, en Californie, seul et sans le sou. Suite à la rencontre imprévue d'un homme qui devient son mentor, il décide de tenter sa chance au Yukon, une contrée lointaine où vient de démarrer une prometteuse ruée vers l'or. En route, Mackay rencontre un certain Charles Spencer Chaplin, qui deviendra son ami, puis son associé. Mais le voyage vers cet eldorado boréal n'a rien d'une partie de plaisir: la route ver