L'inspecteur Josaphat M. Peabody s'ennuie dans la bourgade de Port Albert sur la côte de Malabar, l'actuel Kérala. L'assassinat de maître Shantidas, avocat indien au passé plus que trouble, le meurtre d'un scribe, le racket dont est victime un commerçant, le maniaque qui harcèle soeur Mary, vont le sortir de sa torpeur.