A la fin du XIXe siècle, les autorités françaises décident d'interner en psychiatrie les vagabonds, une mesure suivie par de nombreux pays d'Europe. A travers le cas d'Albert, employé de la compagnie du gaz, mais aussi vagabond quand il erre en Europe, et même en Algérie, en Russie ou en Turquie, I. Hacking étudie le processus de ces êtres atteints d'une maladie mentale transitoire.