L'ethnographe présente la vie coutumière paysanne en Russie au XIXe siècle. Il décrit les grandes fêtes calendaires d'origine païenne et chrétienne dans leur spécificité et dans leurs rapports avec les traditions rurales occidentales, telles que le cycle des douze jours, le carnaval, Pâques, l'Ascension ou encore la fête de la moisson. Toutes ont un même but : contraindre la terre à la fertilité.