En suivant un développement chronologique qui mène de l'Antiquité à nos jours, Y. Knibiehler aborde une douzaine de problèmes actuels : les rapports entre la sexualité et la violence depuis l'enlèvement des Sabines jusqu'aux tournantes des banlieues. Elle montre la différence entre la pédérastie des Grecs et la pédophilie actuelle, entre les représentations anciennes et actuelles de la nudité.