Chaque année, les habitants de la planète Vhlan, surnommés les marionnettes, se lancent dans un étrange ballet de plusieurs jours au terme duquel tous meurent. Les autres espèces observent de loin ce rituel sans en saisir le sens et la portée. Jusqu'à ce qu'Isadora, une humaine, décide d'y prendre part. Amoureux de cette fanatique, Alex Gordon, exolinguiste en poste sur Vhlan, tente de la sauver.