L'auteur évoque les deux périodes de trente-six ans qui divisent la vie du poète allemand, de 1770 à 1806 d'une part et de 1807 à 1843 d'autre part. Si dans la première moitié il vit dans le monde et participe aux événements de son temps, la seconde moitié de son existence est marquée par la folie et un confinement volontaire jusqu'à sa mort.