En 1917, plus de quatre cents ans après la conversion forcée des juifs au Portugal (1497), Samuel Schwarz (1880-1953), juif polonais en mission dans le nord du Portugal en tant qu'ingénieur des mines, fait une découverte sensationnelle : l'existence à Belmonte de marranes - de juifs qui, en secret, ont maintenu certaines pratiques judaïques depuis l'époque des persécutions et vivent extérieurement comme chrétiens.Au terme de huit ans d'observation, il publie un livre qui fait