Elle s'appelle Barbara, Varvara en russe. Alerte et vive d'esprit, elle est admise au service de l'impératrice Élisabeth, dans l'univers éclatant et cruel de la plus éminente cour du monde. Sous la tutelle du comte Bestoujev, chancelier et maître-espion, Varvara va parfaire son éducation, de l'art de crocheter une serrure à l'acte charnel, apprenant par-dessus tout à écouter - et à saisir l'occasion qui se présente en la personne d'une svelte princesse de Zerbst du nom de Sop